事务是指主体为实现其利益而以某种方式对客体进行改造的过程。公共是指一定场域多个主体与同一客体之间的关系。公共事务则是指以实现公共利益为目标,以具有公共性的事物为对象,要求人人参与(出资),而又只能由少数专业人员即"公务员"直接从事的社会活动。我国公共事务的实际承担主体有政府、执政党、民主党派、人民团体、国有企业、事业单位、基层群众自治组织等。社会中介组织、企业、公民个体不能说是公共事务的承担主体。公共事务与私人事务都是人的事务,两者彼此镶嵌、相互依存,其界线并不是固定的、一成不变的。公共事务可以区分为管理型公共事务与非管理型(生产型)公共事务。

。人们对这一概念的理解和解释大概可以归纳为以下几 种:

( 一) 将公共事务理解为与社会公众的共同需求、与公共物品和公共利益有关的 “事务” 或“社会活动”。如王惠岩说:“所谓公共事务，指该社会的统治阶级为了把社会控制在秩序范围内，推动社会发展，所进行的满足社会成员共同需要与要求的一系列社会活动。”① 王敏、王乐夫说: “公共事务包括公共物品的生产与供给和公共服务的设立与开展。”② 周义程说: “所谓公共事务，是指为了满足社会全体或大多数成员需要，体现他们的共同利益，让他们共同受益的那类事 务。”③ 刘熙瑞说: “公共事务即公共领域的事务，它与一定地域共同体多数成员利益普遍相关， 如公共安全、公共服务、公共产品的供给。”④ 这是我国学界关于公共事务概念的主流观点，上述论及公共事务概念的文章或著作的被引用率最高，其作者在政治学和公共管理学领域的影响力也 是较高的。⑤

( 二) 公共事务即公共管理对象的个人需求问题。这是中国人民大学的刘太刚教授提出来的。他认为，“古今中外的公共管理实践，都不仅要处理体现公众共同需求的所谓公共事务，而 且要处理众多只体现特定个人需求的单个人事务。例如，一孤儿在山上迷路陷入险境，政府通常 都会组织力量进行搜救。” “公共事务的同义词是公共问题，而不是公共活动或公共行为。例如， 灾区民众的吃饭需求问题、孤独老人的养老需求问题，等等。” “公共事务反映的是作为公共管理的服务对象的个人需求，而不一定是全体或多数人的共同需求 即便是所谓的共同需求或组织需求也不过是个人需求的集合 公共事务的表现形式是作为公共管理服务对象的人的需求问题， 而不是公共管理主体的一系列活动或行为，即便是公共管理主体自身的管理问题，实质上也是作为服务对象的个人的需求问题———前者是后者的转化形式。”⑥

( 三) 将公共事务等同于公共管理。这一观点其实与前文所谓的 “主流观点” 是大概一致的，但它明确地将 “公共事务” 与 “公共管理” 等同。如陈振明说: “‘公共’ 是与 ‘私人’ 相对而言的，凡是与众人相关的事务 ( 众人之事) 和组织或团体的活动 ( 集体行动) 都可以称为‘公共事务’ ( 广义) 国家的活动、以国家为中心的活动或政府的管理活动 ( 政治与行政) 是最基本或最典型的 ‘公共事务’ ( 狭义) 。”⑦

( 四) 将公共事务理解为公共管理的对象。持这一观点的学者很多。如王惠岩说: “公共管理是对公共事务的管理，没有公共事务，就没有公共管理。”⑧ 王乐夫说: “公共管理是指公共组织对社会公共事务的管理。”⑨ 刘太刚说: “实际上，公共事务是公共管理主体所要处理的事务对象，也就是公共管理主体所要解决的问题。”⑩ 等等。