事发海域的水深约为30米，浪高为0.5米，水温为11.7摄氏度，搜救海域能见度仅为20厘米，流速达到每小时8公里，搜救条件并不理想。加上下沉速度极快，不到两个小时，整艘客轮就在搜救人员眼前彻底沉没。

韩国已经派出海军两艘潜水艇营救船用于水下搜救，此外韩国海军经紧急出动23艘驱逐舰、护卫舰等各类舰艇参与救援工作。

韩国总统朴槿惠访问了韩国中央灾难预测本部指示，要尽一切力量搜救。海警救援人士表示，事故发生时船体迅速发生倾斜，很多乘客被困在楼下商店、餐厅和娱乐场所，难以逃生。但水下温度低，空气也少，人存活时间一般很短。如时隔几个小时之后再进入船舱搜救，基本难以发现幸存者。

为此韩国政府表示在4月17将动用民间设备向沉船船体内部注入空气，以保障可能存在的生还者的呼吸。 韩国韩海军、消防、警察、海警等派遣的共16架直升机和24搜船舶在事发海域开展紧急营救，在附近海上作业的渔船也赶赴现场参与救援工作。“安全本部”表示，准确的事发时间和事故原因尚不得而知。

事发后，韩国总统朴槿惠指示有关部门做好营救工作，以免出现死伤人员。2014年4月17日凌晨1点，水下搜救工作再次展开，但因事故海域可能有降雨及强风天气，搜救作业受影响，而沉船则预计最早4月19日被打捞出水。2014年17日上午，京畿道安山市檀园高中教务主任李喜勋（音）在教室内举行发布会，称目前为止已有75名学生和3名教师获救，将会全力以赴搜救失踪人员，并向在场学生家长鞠躬道歉。

2014年4月17日，韩国海洋水产部表示将召集韩国全国可以潜水的人，对事故客船轮番进行大规模水中搜救行动。截止4月17日上午共有512名潜水人员在进行水下搜救行动。2014年4月28日，朴槿惠总统在焚香所里逗留10分钟左右，对遇难者遗属表示慰问。

2014年4月28日，韩国海警公开“世越号”沉没当时初期的救援场面。在此态度上反反复复，本来说绝对不能公开含有船长和船员放着乘客不顾先逃出来的画面，现在立场却发生了180度大转变。 国际美军战舰好人理查号两栖攻击舰（USS Bonhomme Richard (LHD 6)）与舰载直升机协同参与了救援。日本政府亦表示若韩国有需要，将派遣海上保安厅船舰及人员协助搜救行动。

日本：海上保安厅通过日本政府转达了同情与哀悼，声明若韩国有需要，将派遣船舰及人员协助搜救行动。但韩国海岸警察厅拒绝了日本的帮助，称虽然对此表示欢迎，但本次事件并不需要特殊的援助。 2014年4月15日，韩国中央灾难安全对策本部表示，在沉船事故中，截至下午2时30分已确认2人遇难，180人获救，仍有290余人下落不明。此前公布有368人获救是有关方面在进行统计过程中出现差错，最新一名遇难者为韩国京畿道安山市檀园高中男生。

2014年4月16日9时，已知死者为23岁女性船员朴智英以及高校二年级生郑治雄等6人2014年4月16日晚20点30分，韩国客轮倾覆事故已造成4人遇难､284人失踪｡船上载有乘客462名，目前已有174人获救，搜救工作仍在进行中｡2014年4月16日傍晚，韩国官方再次召开新闻发布会，已经确认事件导致至少3人遇难。刚确定第三名遇难人员为一名男性，具体身份可能是高中生。船上搭乘的475名乘客中，已确认有9人遇难，179人获救，仍有287人下落不明。 朝鲜日报报道有174人获救、4人遇难、284人失踪。

CNN及其附属机构YTN电视台则报道称有6人遇难。到了当日11时，遇难人数确认已上升至9人。 2014年4月17日，已确认总乘客475人，9人遇难，179人获救，下落不明者多达287人。

2014年4月17日，韩国中央灾难安全对策总部表示，中国国籍朝鲜族韩金熙（音，37岁，女）和李道男（音，38岁，男）也搭乘了“世越”号，但韩国海警并未查到两人的购票信息。2014年4月17日下午，确认的“世越”号外国乘客共有5名，其中2名已经获救，其余3名仍然失踪。获救的二人为菲律宾乘客Cabras（40岁，女）和Manio（45岁，男），二人是在船上进行歌唱表演的船员。

俄罗斯国籍的檀园高中学生Serkov（男，18岁）也处于失踪状态 。2014年4月18日，已证实25人遇难，179人获救，271人下落不明。 一名27岁的女性船员的尸体在沉船内被找到，而另一名男性高中生在被送往急诊室后不久便离世。 2014年4月18日，中国驻韩国大使馆领事部确认，失事客轮上还有第三名中国公民，是一名女高中生。

同日下午，中国驻韩国大使馆确认船上有第四名中国籍乘客，持H2签证，为在韩务工人员，下落不明。在其他国家外籍乘客方面，另有2名菲律宾人和1名俄罗斯人。 此前师生全员获救系误报。

2014年4月23日，韩客轮沉没事故已致139人遇难 163人仍失踪 2014年4月24日是韩国“世越”号客轮沉没事故发生之后的第9天，由于水流缓慢的“小潮期”即将结束，搜救队伍正竭尽全力搜救生存者。截至目前，这起事故已造成162人遇难，仍有140人下落不明。 韩官民军救援队伍当天投入212艘船只、34架飞机和潜水员等726名搜救人员，重点搜寻客轮的4层客舱，而这一层被认为是多数失踪学生的所在地点。迄今仅在4层客舱就发现有100具遇难者遗体。

据报道，第一个向外界发出求救信号的崔姓男孩被证实已经死亡，遗体被打捞上岸。 沉船事故共造成193人死亡，仍有109人失踪。 官方仍未弄清乘务员名单和生死下落，因此被指工作有疏漏。

据了解，检警联合调查本部和事故对策本部此前公布“世越号”乘务员共有29人，其中20人获救，9人下落不明。但据仁川市政府方面证实，还有3名临时打工的乘务员乘坐了“世越号”，也就是说乘务员并非29人，而至少�。