更多人对“海马”的认识或许是“海南马自达”的一个简称罢了。1988年成立的海南汽车冲压件厂是海马汽车的前身，由于当时国内汽车产品的匮乏和汽车工业对周边产业巨大的带动作用，当时刚刚成立不久的海南省政府希望这个新兴的热土上也有自己的汽车工业。1988年，海南汽车冲压件厂从时局动荡的菲律宾低价购下了褔特汽车与前总统马科斯个人合资的汽车工厂。这家工厂以复原建设的方式被搬到了海口金盘工业区，1989年10月，这家工厂完成了完成冲压车间a、b、c、d四条线的设备安装调试。一年之后，焊装、油漆和总装设备的安装调试工作完成。

1990年的马自达处于危机之中，急于寻找和开拓新的利润空间，而海南却有一个现成的汽车工厂苦于没有产品生产，双方接触后一拍即合，准备合资生产马自达轿车。1991年，海南汽车冲压件厂就开始小批量试生产mazda 929 station wagon旅行车。8月，海南汽车制造厂与日本马自达汽车株式会社和日本伊藤忠商事株式会社三方草签合同，成立了海南马自达汽车有限公司。日方共占股份25%，其中马自达汽车以929 station wagon旅行车的全套模具、夹具作为出资。由于当时中央政府希望以海南汽车冲压件厂和广东三星为中方主体在南方成立一家以商用车为主的合资汽车公司，而政府意向的外资方先是美国克莱斯勒公司，后来又改为梅塞德斯奔驰，奔驰提出了马自达不能与海南汽车冲压件厂合资的苛刻条件。经过3年的扯皮，奔驰决定放弃这个合资项目。就这样，南方合资商用车厂的项目不了了之，海南汽车厂与马自达的合资也在短期内中断。

虽然合资公司没有发展起来，但海南汽车冲压件厂与马自达的合作却没有中断。1992年，他们开始利用马自达929 station wagon的散件和技术开始组装海马hmc6470旅行车。1993年，开始组装生产源自马自达第一代mpv的hmc6440，1994年开始生产老款的323，虽然短短几年内投产了多款车型，但是由于没有取得国家颁发的轿车生产许可证，生产的汽车只能在海南省省内通行。

受许可证限制的海南汽车制造厂眼瞅着内地广阔的市场而无法销售，产量始终无法提高导致了产品的成本居高不下，到1997年，海南汽车制造厂已经濒临破产的边缘。为了取得生产轿车的资格和必要的资金，海南省政府同意工厂挂靠一家国有大型汽车企业名下。97年11月，一汽集团和海南省政府正式签订《关于兼并海南汽车制造厂组建一汽海南汽车有限公司的协议书》。双方以国有资产无偿划拨的方式实现资产重组，成立一汽集团100%控股的一汽海南汽车有限公司，公司作为一汽集团在华南地区重要的生产基地，正式纳入了一汽集团和国家的统一规划。