如今，全世界的汽车保有量大约为5～6亿辆，每辆车都离不开轮胎。此外，天空飞行的飞机也不能没有轮胎。仅在2000年全世界就生产了将近12亿条轮胎。

1888年英国人邓录普发明了充气轮胎，为交通运载工具带来了巨大的生机。大家自然会联想到，汽车轮胎内充满压缩空气后，可比原先使用的实心轮胎强多了，汽车行驶速度大大加快，人们乘坐也舒适得多。

轮胎是一种复合材料，它的结构其实和自行车轮胎相似，是由多层纤维帘布增强的橡胶制成的外胎和充入空气并保持良好密封性的内胎以及保护内胎免受磨损的垫带组成。外胎是由帘布层、缓冲层、胎面胶、胎侧胶和胎圈等部件组成的。从大的方面讲，轮胎也可以说是由胎体、胎面和胎圈构成的。纤维帘线补强的胎体和建筑上采用的钢筋混凝土是一个道理，只有这样，才能承受更大的应力。现代化的轿车轮胎则几乎都没有内胎，仅仅在外胎的最里面有一层厚厚的气密层，安装时将外胎直接严密地固着在轮辋上。无内胎的轮胎安全性好，使用寿命长。

根据帘线排布方向的不同，轮胎可分为传统的斜交胎和现代化的子午胎两大类。前者有些像我们看到的“斜纹布”的纹路，后者则是按地球子午线形式排列的。子午胎是1948年法国人米其林发明的，这是轮胎发展史上的一次重大革新。子午胎由于结构上的优越，比斜交胎节油耐用，行驶过程生热小，而且驾驶操纵性能好，更安全舒适，目前世界上子午胎已占到轮胎总产量的90%以上。

制造轮胎的关键设备是成型机。斜交轮胎在鼓式成型机上一次成型，而子午胎则一般采用两段成型，第一段成型胎体并贴上胎侧胶，第二段再贴上钢丝带束层和胎面胶。整个制造轮胎的过程可不简单，要经过大大小小十几道工序，采用编织机、炼胶机、密炼机、压延机、挤出机等众多橡胶加工设备，是一个费时费力的工艺。

在成型机组装成的产品只是个胚胎，也叫“生胎”，还要通过加热加压硫化，再加以整修，才能制成最终的产品。轮胎小的只有3～5千克，大的则有上百千克，某些工程用的巨型胎更是庞然大物。轮胎飞转固然是现代文明的一个标志，但上亿条堆积的废旧轮胎也给人类生存环境带来麻烦和亟待解决的新课题。

轮胎制造工艺流程示意图