语言是人类最重要的交际工具，它是以语音为物质外壳，以词汇为建筑材料，以语法为结构规律而构成的体系。世界语言十分复杂，全世界究竟有多少种语言，说法不一。

法国科学院推定为2796种；国际辅助语协会估计有2500~3500种语言。

由于对某些语言，尤其是使用较少的语言没有深入研究，很难断定它们是不同语言，还是同一语言的方言。语言的分类，一般采用两种方法。第一是类型分类法，也称“形态分类法”。根据语言语法的特点，将世界语言分为若干类型。

如以词的构造为主要标准，将人类语言分为词根语、粘着语、屈折语和多式综合语等；或按语法意义的主要表达方式分成分析语、综合语等。这种分类有助于了解语言的结构，但不能概括世界语言的多样性，也没有和语言的历史比较起来研究。第二是谱系分类法，也称“发生学分类法”。

按语言的共同来源，按语言亲属关系的远近，把世界的语言分为不同的语系、语族和语支。印欧语系分布在欧洲、亚洲、美洲等地，包括印度语、伊朗语、斯拉夫语、波罗的海语、日耳曼语、罗马语、克尔特语、希腊语、阿尔巴尼亚语、亚美尼亚语等；闪含语系分布在阿拉伯半岛、非洲东部和北部一带，包括阿拉伯语、古希伯莱语、豪萨语、古埃及语等；芬兰乌戈尔语系分布在芬兰、俄罗斯、挪威、匈牙利等地，包括芬兰语、爱沙尼亚语、匈牙利语等；阿尔泰语系主要分布在中国、土耳其、蒙古、中亚、伊朗、阿富汗，包括阿塞拜疆语、土库曼语、哈萨克语、吉尔吉斯语、土耳其语、日语、朝鲜语等（也有将日语、朝鲜语列为特殊语言）；伊比利亚高加索语系分布在高加索一带，包括高加索语、格鲁吉亚语等；汉藏语系主要分布在中国和越南、老挝、泰国、缅甸、不丹、锡金、尼泊尔、印度等国境内，包括汉语、泰语、缅甸语、越南语、藏语等；达罗毗荼语系分布于印度南部、斯里兰卡北部、巴基斯坦等地，包括泰米尔语、马拉雅拉语、坎纳拉语、泰卢固语和布拉灰语等；马来波利尼西亚语系，也叫“南岛语系”，分布在北自夏威夷，南至新西兰，西自马达加斯加，东至马克萨斯群岛的广大地区，包括高山语、马来语、印度尼西亚语、爪哇语等；班图语系分布在非洲苏丹以南的广大地区，所属语言中，最通行的是斯瓦希里语。此外，还有美洲的印第安语言。

据统计，世界上使用语言人数最多的是汉语，约占世界人口的23%；其次是英语（属印欧语系日耳曼语族），约占世界人口的8%；第三是俄语（属印欧语系斯拉夫语族），约占世界人口的6%；第四是西班牙语（属印欧语系罗马语族），约占世界人口的5%。