谢文东原名谢文翰，满族，1887年生于辽宁省宽甸县永甸村。以后全家迁入勃利县碾子河村。

谢文东因购土地欠外债在宽甸县雇用他人绑架同乡张宝堂外孙子为人质，勒索小洋钱4000元。

此事张家上告官府，谢文东带家逃到依兰县土龙山(今桦南管辖)。谢文东在土龙山交往广泛。1926年被选为第五保保董。1930年依兰县府任命他为第五保保长兼自卫团长，成为土龙山有势大户。

“九·一八”事变后，日本侵略者很快占领依兰。1933年秋，日军为安置移民强占土龙山，下令收缴农民地照和枪支，谢文东带领民众反抗日军，拒不交枪、交照。因而，引起伪依兰县日本参事官藤本不满，下令撤销谢文东第五保长职务。

土龙山地下共产党，深入各保号召民众组织起来，拿起武器痛击日军。谢文东在这种形势影响下，找第六保长景振卿商议，组建一支农民抗日自卫军。仅几天时间发展成一支2000余人的农民抗日队伍。

并于1934年3月9日袭击太平镇伪警察署和商团，缴了敌人的械，毙敌10余人。农民暴动的消息很快传到依兰县城。驻城日本关东军第十师团六十三联队长饭冢朝吾大佐在11日带5辆汽车100余名日伪军来土龙山。

谢文东得知情报后派曹子恒、景龙潭等人带领队伍在太平镇西白家沟一带伏击了前来镇压的日伪军。当场击毙饭冢大佐、铃木少尉和俘虏了伪警察大队长盖文义。缴获机枪5挺，步枪10余支，子弹数千发。这次农民起义斗争的胜利，震动了国内外，称为“土龙山事件”。

谢文东于12日带领农民自卫军，转移到半截河正式编为民众救国军。谢文东自任总司令，景振卿任前敌总指挥，钱学久任参谋长。 1935年春，谢文东队伍与抗联第三军联合攻打方正县城。打死日本警察队长和日警佐、警尉5人，烧毁日本参事官、指导官住宅。

缴获枪支弹药和其它物资。 1936年9月将民众救国军改编为东北抗日联军第八军下编3个师，谢文东任军长。活动于方正、延寿、依兰、勃利、林口等县。多次与日伪军战斗，给敌人很大打击，成为当时松花江下游一支重要抗日武装力量。

1938年，在日军重兵围剿下，抗联八军的大部分领导牺牲，也有的投降了敌人。部队伤亡很大。在不到一个月的时间里，谢文东本人先后有八位亲人被日本兵杀害，他的队伍也只剩下十几个人了。

1939年春谢文东在抗日战争处于艰苦逆境的时候，投降了日本侵略军，背叛了祖国和人民。 谢文东投降后，曾赴日本东京受到天皇裕仁的召见，无耻地向日本政府表示反省，跪在所谓“忠魂碑”前忏悔谢罪。从此，谢文东充当了日本帝国主义忠实奴才。

回到勃利后，日本给谢文东盖了5间砖瓦房，从小五站大义屯划给熟地40垧和牧场，并任其为勃利县日满协和会名誉会长，鸡西城子河煤矿把头和劳工大队长。从此，谢文东便死心塌地靠紧了侵略者，开始欺诈人民群众。1939年在城子河煤矿当把头时，每天只发给工人几元钱，还要扣除各种费用和他的工资。发给部分吸大烟的人的烟份，他也要扣一些，转手高价发横财。

1942年实行劳工法，重要产业与军事工程进行强制性摊派劳工。勃利每年出六七百人到煤矿当劳工，劳力不足时还要“抓劳工”下井背煤，冻死、饿死、病死的矿工白骨成堆。 1945年10月谢文东在小五站大义屯，以养病为名打出了国民党的旗帜，组建第五战区中央先遣军第三军，被国民党委任军长。

在勃利、桦南等地组建十几个团1500余人。同年11月合江省主席李延禄，以抗日联军的老关系，给谢多次写信，让他认清形势，相信共产党的政策，不要上国民党的当。经过谈判，他阳奉阴违同意将其部收编为三江人民自治军。但他暗地却把队伍调往他地待机叛变。

11月下旬国民党特派员武康赶到勃利，策反谢文东，谢遂将队伍改编为国民党“东北第十五集团军第一先遣军”，谢文东被委任上将总司令经常流窜于勃利、依兰、林口、鸡宁(西)等县与共产党和人民为敌。烧杀抢掠，破坏解放区后防根据地。 1946年3月由方强领导的三五九旅部队进驻勃利、桦南后，几次和谢文东交战，谢被打得四处逃窜。

但谢文东仍然野心不死。国民党在西三道河子召。