1.状元：殿试在唐代已有，至宋初才成为定制。唐武则天时，试贡举之士立于殿前，门下省长官奏状，名次最高者置于最前，因而称为“状头”，也叫做“状元”。自宋代起，沿用旧称，以殿试第一甲第一名为状元。另外也指武举中的第一名，称为“武状元”。历史上第一个状元为唐朝武德五年（公元622年）的状元孙伏伽。最后一个状元为清朝光绪三十年（公元1904年）状元刘春霖，一千三百年来共计状元503人。

2.榜眼：北宋开始，进士必须经过皇帝殿试并且定立进士一甲只有三人。初时第一名称状元，第二、三名俱称为榜眼意思是第二、三名分立状元左右，如其两眼。至北宋末年，只以第二名为榜眼，第三名则称探花，又称探花郎。南宋以后，才专指殿试一甲第三名。元、明、清三代沿袭不改。

3.探花：唐代进士要在曲江杏园举行初宴，并游园庆祝，称“探花宴”。以同榜进士中的年少貌美者为“探花使”，遍游名园，探采名花，迎接状元，探花之名始于此。

4.进士：进士是中国古代科举考试最高一级的功名。隋唐时期，设有诸多科目，其中进士科最为人们所重视，视为入仕正途。宋代，科举的三级考试制度正式形成，乡试中榜者称举人，会试中榜者称贡士，殿试中榜者则称进士。之后历代，进士功名成为古代读书人科考金字塔的塔顶部分，同时也最难考，得中进士是古代无数读书人的终极梦想。其中，进士又具体分为甲，一甲3人，赐进士及第，分别俗称状元、榜眼、探花二、三甲，分赐进士出身、同进士出身。得中进士者一般都前途光明，一甲立刻可授官职，二、三甲则参加翰林院考试，学习三年再授官职。

5.举人：“举人"一词最早得名于汉代的察举制度，被举荐者称为举人。唐代时，报考进士科的考生均称举人。宋代，举人方才成为乡试考中者的称呼。但宋代的举人只是具有了参加京城会试的机会，并无做官机会。到了明清时代，举人的含金量才高起来，进退都比较从容。进，可参加京城会试，乃至殿试，向进士出身冲刺,且举人资格终身有效，这次不中，下次科举可直接参加会试退，举人则已经具备了做官的资格，一旦朝廷有相应官职出缺，举人便可顶上。一般举人所任官职都是知县、候补知县，或者教谕、训导等县级教育长官，也有个别任知府的。因此，明清时期的读书人一旦中举,也便是基本上实现了读书做官的愿望。

6.秀才：“秀才"一词最早出现于春秋时期，汉武帝时期，朝廷推行官员选拔制度改革，“秀才"与“孝廉"一起成为地方官员举荐的两种优秀人才。至隋朝科举制度开科取士，最初也称为“取秀才"，这时的“秀才"成了考中功名者的指称。唐初，科举考试中设立秀才科，刚开始时秀才科第最高，因要求非常高，很少有人敢于问津。后来秀才科被废除,“秀才"一度成为读书人的统称。宋代时，凡是参加科举府试的人，无论考中与否，都称为"秀才”。