很多人会把光年当做是年份的单位，认为一光年等于多少年。但实际上，光年是一个长度单位，不能直接与年份对等换算。

1 光年=9460730472580 千米(公里)。光年一般被用于衡量天体间的距离，字面意思指:光在宇宙真空中沿直线经过一年时间的距离，为9,460‘7304’7258‘0800米，光速[m/s] × 1年[y] = 光年。光年一般是用来量度很大的距离，如太阳跟另一恒星的距离。光年不是时间单位。

在天文学，秒差距是另一个常用的距离单位，1秒差距=3.26光年。宇宙中天体间的距离非常大，如果以最常见的千米为单位计算非常麻烦，以光年为单位来计量就容易多了。光在真空中一年所经过的距离称为一个光年。

光速在真空中约为30万千米每秒，也就是3×108米每秒（儒略年长度约等于365.25日，以2000年1月1日(记作J2000.0)为标准历元）所以，一光年就是9.4607×1015米。例如，世界上最快的飞机可以达到每小时11260千米的时速（2004年11月16日，美国航空航天局（NASA）的飞机最高速度纪录是11260千米/小时）。依照这样的速度，飞越1光年的距离需要用95848年。

而常见的客机时速大约是每小时885千米，这样飞1光年则需要1220330年。目前人造的最快物体是1970年代联邦德国和美国NASA联合建造并发射的Helio-2卫星，最高速度为每秒70.22千米（即每小时252792千米），这样的速度飞越1光年的距离大约需要4000年的时间。光年是怎么测出来的？             光年测量  测定天体由近及远主要有以下几种方法，它们使用的距离越来越远，但是精确度也越来越差。

1.雷达波法：直接向天体发射雷达波，通过雷达被反射的时间确定距离。适用于太阳系内天体。
2.三角视差法：通过地球绕太阳的公转引起的观测天体位置的变化来确定天体的距离。适用于1000光年以内天体。

3.造父变星法：通过造父变星的亮度与光度变化周期之间的关系来确定天体的距离。适用于几百万光年以内（能分辨出一个星系内的造父变星）
4.光谱光度法：利用主序星的亮度和光谱类型的关系确定距离，适用于几千万光年以内（能辨编出蓝巨星——最明亮的主序星）
5.型超新星法：I型超新星的亮度是一个定值，通过测定它来测定天体的距离（适用于所有能有I型超新星的星系，不过比较少）
6.哈勃定律法：通过天体退行速度和距离之间的关系来确定天体的距离（所有星系）。上面几种方法能够测定的距离越来越远，但是精确度越来越低。