指纹，也称为手印，狭义的指纹是指人的手指第一节手掌面皮肤上的乳突线花纹。它能使手在接触物件时增加摩擦力，从而更容易发力及抓紧物件。广义的指纹则包括指头纹、指节纹、掌纹、脚纹和脚掌纹。纹路有三种基本形状——斗型、弓型和箕型，由于指纹重复率极小，故有“人体身份证”之称。

在皮肤发育过程中，虽然表皮、真皮以及基质层都在共同成长，柔软的皮下组织长得相对比坚硬的表皮快，因此会对表皮产生源源不断的上顶压力，迫使长得较慢的表皮向内层组织收缩塌陷，逐渐变弯打皱，以减轻皮下组织施加给它的压力。如此一来，一方面使劲向上攻，一方面被迫往下撤，导致表皮长得曲曲弯弯，坑洼不平，形成纹路。这种变弯打皱的过程随着内层组织产生的上层压力的变化而波动起伏，形成凹凸不平的脊纹或皱褶，直到发育过程中止，最终定型为至死不变的指纹。

指纹纹路有三种基本形状——斗型（whorl）、弓型（arch）和箕型（loop），它是皮下组织对指肚表皮顶压方向的不同造就了这不同的形状。研究表明，如果某人指头肚高而圆，其指纹的纹路将是螺旋型。科学家已能够通过模型再现那些较为常见的指纹，也能重复不太复杂的罕见指纹的形成过程。

指纹是人类手指末端指腹上由凹凸的皮肤所形成的纹路。指纹能使手在接触物件时增加摩擦力，从而更容易发力及抓紧物件。它是人类进化过程式中自然形成的。

根据遗留方式的不同，指纹又可分为三类：

第一类是明显纹（patent print），就是目视即可见的纹路。如手沾油漆、血液、墨水等物品转印而成，通常都是印在指纹卡上成为基本资料；

第二类是成型纹（plastic print），这是指在柔软物质，如手接触压印在蜡烛、黏土上发现的指纹；

第三类是潜伏指纹（latent print），这类指纹是经身体自然分泌物如汗液，转移形成的指纹纹路，目视不易发现，是案发现场中最常见的指纹。潜伏指纹往往是手指先接触到油脂、汗液或尘埃后，再接触到干净的表面而留下，虽然肉眼无法看到这些指纹，但是经过特别的方法及使用一些特别的化学试剂加以处理，即能显现出这些潜伏的指纹。

物理法

如果指纹是留在金属、塑胶、玻璃、磁砖等非吸水性物品的表面，通常可以用物理方法使指纹显现。

粉末法——选择颜色对比大的粉末，撒在物品表面提取出完整的指纹。

磁粉法——以微细的铁粉颗粒，用磁铁作为刷子，来回刷扫以显现指纹。

激光法——指纹中残留的汗液、脂肪酸等经激光照射会发出彩色荧光，用专门的指纹摄影机即可拍出清晰的指纹照片。