《儒林外史》是我国清代一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说，大约在1750年前后，作者50岁时成书，先后用尽了吴敬梓的20年。

主要描写封建社会后期知识分子及官绅的活动和精神面貌。

鲁迅先生评为“如集诸碎锦，合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异。

”冯沅君、陆侃如合著的《中国文学史简编》认为“大醇小疵”。

当然，由于时代的局限，作者在书中虽然批判了黑暗的现实，却把理想寄托在“品学兼优”的士大夫身上，宣扬古礼古乐，看不到改变儒林和社会的真正出路，这是应该加以批判的。

根据程晋芳《怀人诗》，可以证明在吴敬梓49岁的时候已经脱稿（《春帆集》收《怀人诗》十几首，中有一首注：“全椒吴敬梓字敏轩。

”全诗最后四句说：“外史纪儒林，刻画何工妍!吾为斯人悲，竟以稗说传。

”），但是直到作者死后十多年，才由金兆燕给他刊刻了出来。

这个刻本，今已失传。

现在通行的刻本是56回，其中最末一回乃后人伪作。

全书故事情节虽没有一个主干，可是有一个中心贯穿其间，那就是反映科举制度和封建礼教的毒害，讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习。

这样的思想内容，在当时无疑是有其重大的现实意义和教育意义的。

加上它那准确、生动、简练的白话语言，栩栩如生的人物形象塑造，优美细腻的景物描写，出色的讽刺手法，艺术上也获得了巨大的成功。

《儒林外史》全书56章，由许多个生动的故事联起来，这些故事都是以真人真事为原型塑造的。

全书的中心内容，就是抨击僵化的考试制度和由此带来的严重社会问题. 《儒林外史》是我国古代讽刺文学的典范，吴敬梓对生活在封建末世和科举制度下的封建文人群像的成功塑造，以及对吃人的科举、礼教和腐败事态的生动描绘，使他成为我国文学史上批判现实主义的杰出作家之一。

《儒林外史》不仅直接影响了近代谴责小说，而且对现代讽刺文学也有深刻的启发。

现在，《儒林外史》已被译成英、法、德、俄、日等多种文字，成为一部世界性的文学名著。

有的外国学者认为：这是一部讽刺迂腐与卖弄的作品，然而却可称为世界上一部最不引经据典、最饶诗意的散文叙述体之典范。