故事发生在19世纪的巴黎，主人公高里奥今年69岁，他住在一间公寓里最高级的房间里，每年的租金是一千二百法郎，他穿着考究，有私人理发师，人们称他为高里奥先生，邻居总看到两个女人经常来找他，高老头会告诉大家，这是他的两个女儿，一个是伯爵夫人的妻子，一个是银行家的妻子。后来，高老头开始慢慢地从最好的房间，变成了最不好的房间。

房租是每月45法郎，他也变得越来越瘦。

每个人都把对他的称呼，从高里奥先生变成了高老头。公寓里还有一个房客叫拉斯提雅，一个贫穷的大学生，他出生在一个没落的贵族家庭，来到巴黎谋生，希望出人头地。实现这一目标的方法是找一个有钱的妻子，经亲戚介绍，他认识了一个远房表姐，因此，他进入了上流社会的圈子。后来，他知道伯爵夫人其实是高老头女儿，知道了高老头以前是做面粉的，中年丧妻后，他把所有的爱，都寄托在这两个女儿身上，从小就给女儿们最好的教育，就是为了让她们嫁入豪门。

大女儿嫁给了伯爵，小女儿嫁给了银行家，本以为女儿有了这样体面的婚姻，高老头就会得到尊重，没想到不到两年，女儿们就把高老头当作负担，赶出家门。为了讨好女儿们，高老头卖掉了他的店，把钱分给了女儿们，搬到了公寓里，两个女儿只向高老头要钱，根本不关心他的生活。拉斯提雅想出人头地，所以，决定勾引高老头的女儿，当高老头知道后，他竟然配合拉斯提雅，给他买了一栋小楼，银行家太太找到高老头儿，说她的丈夫同意与拉斯提雅来往，但唯一的要求就是不能要回陪嫁钱。

高老头一听，立刻让女儿拒绝这个条件。就在这时，伯爵夫人也来了，她哭着告诉父亲，她的丈夫把她卖项链的钱拿给情人还债，问他要钱，老头儿此时已经不剩多少钱了，两个女儿为了要到剩下的钱，竟然还当场吵了起来。高老头见状，急得晕了过去，得了脑溢血。

在高老头患病期间，小女儿没有来看她过一次，只关心能不能参加一个舞会。大女儿倒是来过一次，来了也只是为了要钱，并不是来照顾他。高老头儿没办法，被逼的出了最后一分钱，他的病更严重了。

小女儿参加的舞会如期举行，可此时的高老头已经奄奄一息。他派人去找两个女儿，想让他们来看看自己，却都被拒绝了。高老头儿忍不住哭了，感叹道，爱了一辈子的女儿，到头来反而嫌弃自己。很快，高老头去世了，拉斯提雅操办了丧事。

葬礼结束，拉斯提雅目睹了这一幕幕的悲剧后，他也看清了这个虚伪的上流社会。然而，他依然决定投身其中，去了银行家太太那儿赴宴，这就是高老头的故事，其实这个故事还不算结束，这个故事还在继续。巴尔扎克给我们展示了一个纸醉金迷的巴黎，人们遵循金钱的法则，最后却成了金钱的牺牲品，爱情、亲情和友情被金钱吞噬，人际关系变得虚伪和功利，但人际关系和感情，金钱不能取代它，真诚的互相关心和爱护才是人们真正需要的。