巴拿马运河于1904年开始动工,1914 年8月建成,次年正式通航,1920年开始向国际开放. 巴拿马运河位于美洲巴拿马共和国的中部,它是沟通太平洋和大西洋的重要航运要道.巴拿马运河全长81.3千米,水深13米～15米不等,河宽150米至304米.整个运河的水位高出两大洋26米,设有6座船闸.船舶通过运河一般需要9个小时,可以通航76000吨级的轮船. 巴拿马运河的开凿过程是一段不平凡的历史.多少年来,帝国主义一直试图控制拉美国家,包括这些国家的主权领土、能源、交通等.处在这一地区的巴拿马共和国曾经就是 一个受到扩张、侵占的国家,巴拿马人民在历史上受尽帝国主义的奴役与压迫,巴拿马运河就是最好见证. 巴拿马地处北美洲与南美洲的交界处,地区优势明显,左临太平洋,右临大西洋,最宽的陆域宽度只有80多千米.这一切使得巴拿马成为沟通两大洋的理想之地.早在16世纪,西班牙国王查理五世就曾下令进行巴拿马运河开凿的测量与调查.到了1879年,在法国巴黎召开了审查巴拿马运河问题的国际代表会议,决定由法国政府全面负责进行开凿运河.1880年1月1日,法国的"全球巴拿马洋际运河公司"宣布正式开工挖凿巴拿马运河.然而,因流行病的发生、蔓延以及财政上的重重困难,挖凿工程终于在1889年停顿.在以后的时间里,美、英、法三国围绕着巴拿马运河的开凿问题展开了激烈的争逐.1901年,美国迫使英国就范,缔结了《海一庞斯福特条约》,同时废除了1850年签订的保证两国对巴拿马运河拥有平等权的《克莱敦一布尔尼条约》,美国从此获得了开凿、经营和管理巴拿马运河的特权.1903年,在美国的策划下,哥伦比亚共和国巴拿马地区的一些人发动政变,宣布成立巴拿马共和国.同年11月18日,美国与巴拿马签订了不平等的美巴条约,规定了美国以一次偿付1000万美元和9年后付给年租25万美元的代价,取得永久使用巴拿巴运河区(约14.74万公顷)的权利.除了这一权利之外,美国还得到修建铁路和设防驻军的权利. 在法国原先开凿运河航道的基础上,美国又继续投资了3.87亿美元,雇佣了数十万人挖凿运河.在整个挖凿施工过程中,来自世界各国的劳工,其中包括许多中国劳工,都为开凿巴拿马运河付出了血汗.当时的劳工们在极其恶劣的环境下劳动,曾先后有7万名巴拿马和其他国家的劳工死亡.巴拿马运河于1914年竣工,1915年通航,1920年起运河成为国际通航水道.由于巴拿马运河的开通,太平洋与大西洋之间的航程比原来缩短了5000千米至10000千米.现在,每年大约有1.2万至1.5万艘来自世界各地的船舶经过这条运河. 巴拿马运河通航以来,至1999年12月31日,美国一直控制着运河航行等各个环节,管理运河的最高权力机构是"巴拿马运河管理委员会",委员会的总负责人由美国人担任,副手是巴拿马人,运河的全部引航员由美国人充当. 为了夺回运河的管理权,巴拿马人民不断进行英勇斗争.1946年1月9日,巴拿马曾爆发了震惊世界的反美爱国斗争.在巴拿马人民坚持不懈的反抗与斗争下,美国政府终于和巴拿马政府签订了《巴拿马运河条约》.根据这个条约,美国应在1999年前把巴拿马运河及运河区全部归还巴拿马,美国驻扎在运河区16个基地的军队将全部撤走. 运河回归后,巴拿马政府成立专门的管理机构统一处理运河事务.4年来运河在巴拿马人民的管理下通航能力不断增强,经济效益逐年提高,实践证明巴拿马人民完全有能力管理好运河.为了能使后巴拿马级的船舶通航运河,有关拓宽运河的计划已被提上管理委员会的议事日程,拓宽计划的实施必将会给巴拿马运河这条国际黄金水道注入新的活力.