沙尘暴是指强风把地面大量沙尘物质吹起并卷入空中，使空气特别混浊，水平能见度小于一百米的严重风沙天气现象，是沙暴和尘暴两者兼有的总称。其中大风把大量沙粒吹入近地层所形成的挟沙风暴就是沙暴；尘暴则是大风把大量尘埃及其它细粒物质卷入高空所形成的风暴

在全球范围里沙尘暴天气多发生在内陆沙漠地区，源地主要有非洲的撒哈拉沙漠，北美中西部和澳大利亚也是沙尘暴天气的源地之一。沙尘暴作为一种高强度风沙灾害，并不是在所有有风的地方都能发生，只有那些气候干旱、植被稀疏的地区，才能可能发生沙尘暴。

沙尘暴的发生不单是特定自然环境条件下的产物，跟人类活动也有对应关系。人为过度放牧、滥伐森林植被的行为，工矿交通建设尤其是人为过度垦荒破坏地面植被，地面结构被扰动，从而形成大面积沙漠化土地，对沙尘暴的形成和发育起了直接加速的作用。

沙尘暴的危害方式可归纳为4种：沙埋、风蚀、大风袭击和污染大气环境。由于风沙作用，整个地球每年散发到空中的尘土达每平方公里2~200吨。据观测，中亚地区的尘埃能够被西风气流搬运到l万公里以外的夏威夷群岛。含有许多有毒矿物质的这些尘埃，对人体、牲畜、农作物、林木等产生危害，并可引起人们的眼病和呼吸道感染等疾病。

沙尘暴里的特强沙尘暴是一种危害极大的灾害性天气。在其形成之后，会以排山倒海之势滚滚向前移动，携带沙砾的强劲气流所经之处，通过沙埋、狂风袭击、降温霜冻和污染大气等方式，使大片农田受到沙埋或被刮走活沃土，或者农作物受霜冻之害；致使有的农作物绝收，有的大幅度减产；它能加剧土地沙漠化，对大气环境造成严重污染，对生态环境造成巨大破坏，对交通和供电线路等基础设施产生重要影响，给人民生命财产造成严重损失。

1993年5月5日午后，西北地区出现了一次强沙尘暴天气，首先起金昌西北方出现了一堵风沙墙，l0分钟后，市区狂风大作、沙尘翻滚、天昏地暗，伸手不见五指，还不时发出沉闷的雷鸣声，天地间一时显现出极为恐怖的景象。这种状态在金昌市持续了近3个小时，并向东席卷了甘肃省武威、白银、内蒙古阿拉善盟及宁夏银川中部等地区，肆虐了方圆500公里的范围，前后持续5个小时，死伤、失踪人数几百人，直接经济损失达5.4亿元，而且还引起了很多环境问题。