在液压系统中，四柱液压机的压力控制阀是用来控制和调节系统的压力，它是基于阀芯上液压力和弹簧力相平衡的原理来进行工作的。压力控制阀主要有溢流阀、减压阀、顺序阀以及压力继电器等及几种。其中溢流阀是通过阀口的开启溢流，是使被控制系统的压力维持恒定，实现稳压、调压和限压作用。对溢流阀的主要求是：调压范围大，调压偏差小，压力振摆小，动作灵敏，过流能力大，噪声小。它可以分为直动式溢流阀和先导式溢流阀两种。在中、高压，大流量的情况下，一般采用先导式的溢流阀。
先导式的溢流阀的工作原理。这种在结构上分两部分，下面为主阀部分，上面为先导调压阀部分，它利用主阀芯上下两端的压力差使主阀芯移动。压力油液从进口进入，作用于主阀芯的下端，同时又通过主阀芯中的阻尼小孔进入主阀芯的上腔，作用于主阀芯的上端，并经过先导阀进油孔道作用于先导阀芯的左端，当进油口的压力较低时，先导阀芯上的液压作用力小于先导阀调压弹簧的预紧力，先导阀的阀口关闭，阻尼孔的油液不流动，所以主阀芯两端的油压力相等，在复位弹簧的作用下主阀芯处于最下端位置，将溢流口关闭。
当油腔的压力升高，作用于先导阀芯上的液压力大于先导阀调压弹簧的预紧力时，先导阀芯右移，压缩弹簧将先导阀口打开，压力油经过先导阀回油孔流入回油口.因为油液流经阻尼小孔时产生压力降，使主阀芯上端的油压力小于下端的油压力，当这个压力差对主阀芯的作用力超过复位弹簧的预紧力时，主阀芯向上移动，溢流口开启，实现溢流作用。
调整调节螺钉可以改变调压弹簧的预紧力，从而实现调整溢流阀的进油压力的作用。
在阀体上有一个远程控制口，采用不同的控制方式，可以是先导式溢流阀实现不同的作用。
溢流阀的主要用途有两点，一是用来保持系统或回路的压力恒定，如在定量泵节流调速系统中作溢流恒压阀，用以保持泵的出口压力恒定，而是在系统中作安全阀用，在系统正常工作时，溢流阀处于关闭状态，而当系统压力大于或等于其调定压力时，溢流阀才开启溢流，对系统起过载保护作用。此外，溢流阀还可作背压阀、卸荷阀、制动阀、平衡阀和限速阀等使用。四柱液压机的压力稳定靠的就是这些阀的稳定，如果液压元件有损坏的或者出现了毛病，一定要及时的修理或者更换，因为一些小毛病处理不得当，不及时的话，会带来更大的危害。