当前世界，能源对世界经济的影响居于首位。人类目前使用的主要能源有石油、天然气和煤炭3种。根据国际能源机构统计，地球上这三种能源供人类开采的年限分别只有40年、50年和240年。我国煤炭剩余可开采储量仅为1390亿吨标准煤，按照2003年的开采速度，只能维持83年。人类可能面临煤炭、石油枯竭。同时使用煤炭、石油能源，造成的严重的环境污染也不容忽视。所以新能源的开发刻不容缓。在经历了生物质、煤炭和石油之后，新的能源时代即将到来。科学家们经过努力，终于发现了一种新的石油资源——植物。石油植物即含有天然烃油的植物，包括乔木、灌木及藻类等。如木屑生产的类石油转换率达70%；用蒸汽蒸馏技术处理桉树，每公顷桉树可提炼石油20多吨。

我国的海南及越南、泰国、马来西亚、菲律宾的热带森林里的油楠，树高可达20米，胸径达0.6米，树体内含有丰富的油脂，1株油楠最多可年产油50千克。收集到的油脂可直接作为燃料用于柴油发动机。

美国加利福尼亚的蓝桉树，挥发性油的含量为树体重量的1.2%。澳大利亚的辐射桉含油率高达4.2%。南美洲亚马孙河流域热带森林中的苦配巴树、三角大戟、牛奶树等，都是能提炼石油的树种。在苦配巴树上钻孔，流出的液体可用作柴油，1株苦配巴树一年可产石油20千克。

加拿大利用单净菌和单紫菌，使之产生石油产物。每2.6平方千米的盐水池里，每48小时收获一次，一年可收获1200万桶油。

东南亚地区的汉加树和我国的乌桕树的果实均可榨油。汉加树每株每年可获5千克石油。马来西亚是生产棕榈油最多的国家，年产量可达数百万吨。这些棕榈油稍经加工，就可作燃料油。

科学家发现300多种灌木含有一定比例的石油。有些芳草植物也可提炼石油。美国学者对6000多种野草进行了研究和鉴定，发现其中的30多种含油丰富，如乳草等。每公顷野生的黄鼠草大约可提炼1000千克的石油。人工栽培的杂交黄鼠草，每公顷可以炼石油6000千克。科学家还发现一些藻类植物也含有石油。这些植物油类大量生产后，可以通过裂解或转脂作用等化学方法转变成燃料油。然而，提取石油最有希望的是硅藻，而最有用的是美国南部水塘或大面积淡水池里的藻类。科学家在美国西海岸的海域里已培育成功一种巨型海藻，一昼夜可长0.6米，这种海藻经过加工也能得到类似石油的液体燃料。

日本科研人员将燃烧后排放的二氧化碳收集起来，泵送到养殖绿藻的水池中，从而使绿藻迅速生长。这项研究工作在英国也获得了可喜的进展。

据美国一家科研单位的实验结果，某些海藻中类脂物含量可达67%。美国已大面积养殖巨藻以获得甲烷。

法国科学家发现，丛生藻（Botryococcus braunii）能够以液体形式排出大量类似于石油的碳氢化合物，现在法国已开始大规模养殖，并设法解决工业化养殖经常出现的细菌污染问题。

中国现已查明的油料植物（种子植物）种类为151科697属1554种，其中种子含油量在40%以上的植物有154种。但是，分布广，适应性强，可用作建立规模化生物质柴油原料基地的乔灌木物种不足30种。如漆树科的黄连木，无患子科的文冠果，大戟科的麻疯树，山茱萸科的光皮树等。