隋末唐初出现了数支农民起义军，但大部分领袖都是隋朝旧臣，真正的农民领袖是建立大夏政权的窦建德。窦建德实际上与当时的乱世是格格不入的，他是一个豪侠，却在乱世的裹挟下成为起义军的领袖，最终因为格局不够而做出了错误的决定，大夏政权被李世民所灭。年轻时候的窦建德是一个重诺言讲义气的豪侠，同乡曾有穷苦之人死了父母无力下葬，窦建德听说后就放下手中的农活送去足够的钱财让那人安葬父母。他做过里长，很为人信服，后来犯了事逃走，遇到朝廷大赦才回家。

611年开始，朝廷因为要攻打高丽而大范围征兵，同乡的孙安祖骁勇善战，于是被要求入伍，只是孙安祖不愿意去，说服不了县令后将其杀死，然后逃到了窦建德家里。窦建德和孙安祖商量去落草为寇，聚敛财务和人马，在乱世中干一份大事业。然后两人召集了数百人，以孙安祖为首领抢劫往来客商。

虽然当地盗匪遍地是，但窦建德的家乡却没有盗匪光顾，朝廷因此判断窦建德也是盗匪，就把窦建德全家老小给杀死了。这更激发了窦建德的反叛之心，随后投了高士达，并得到了实际的军权，统领大军，窦建德和高士达合演了一出戏，骗过了来平叛的郭绚，致使郭绚大败而且丢掉了性命。窦建德也因此立了威，后来高士达被杀，窦建德聚拢旧部，重新做了老大，窦建德待部下很好，而对隋朝的官员也不错，即便是对待俘虏，他也是以礼相待。很快就使队伍达到了十几万人。之后他打败了薛世雄，接收了投降的王琮，吞并了魏刀儿的地盘。

618年，窦建德建立大夏政权，并出兵讨伐弑君称帝的宇文化及。当时的宇文化及因为刚和李密进行了一场惨烈的战争，兵力大减。宇文化及逃到魏县，并毒死了杨浩，自立为帝。窦建德数次攻打宇文化及，终于将其打败，杀处死了宇文家族的人，又派人护送萧后去了突厥。

很快，窦建德就成了河北的老大，他还曾俘虏了徐世勣和李渊的妹妹以及李神通，可以说是实力相当不错了。但窦建德这个人虽然对部下很好，但刚愎自用，对人缺乏足够的信任，容易听信谗言枉杀忠臣。纳言宋正本和大将王伏宝都因此被杀。

620年，李世民攻打洛阳王世充，王世充派人向窦建德寻求支援。而当时的中书舍人刘斌也劝说窦建德形成所谓的三足鼎立之势，应该出手援助王世充。窦建德当时正在攻打孟海公，就先派人去长安请求李渊撤兵。等孟海公攻下之后，窦建德让孟海公的军队也跟着一起去支援王世充。但在接下来的战斗中，窦建德虽有数倍于李世民的兵力，却还是节节败退。这不得不提到窦建德犯的一个大错，他虽然有不少军力，但完全是杂牌军，收编一支力量就直接编进队伍中，所以军心很散，一遇到强敌只能溃散。

凌敬建议军队不要和李世民硬碰，而应该北上渡过黄河，夺取河东之地，以最少的兵力牵制住李世民，这样王世充之围自然就解了。但窦建德最终不肯听从这样的建议，甚至也不肯听从前来劝谏的妻子曹氏。

最终窦建德在牛口渚被唐军活捉，押赴长安，被处斩首。大夏灭亡。窦建德的格局决定了他不可能带领大夏政权笑到最后，但他的豪侠气质却又很吸引人，让人深深怀念。后来，窦建德被杀后，其余部又重新聚拢，以刘黑闼为首叛乱，折腾了不短的时间，李世民和李建成都曾出兵平叛过。