郑小瑛自幼爱好音乐，1947年考取北京协和医学院后，在金陵女子大学生物系就读，又在音乐系主修钢琴。1949年先后在开封和武汉的中原大学（现中南财经政法大学）文工团工作，1952年被保送到中央音乐学院学习作曲。1955年2月，中央歌舞团合唱队特地从苏联请来了合唱指挥杜马舍夫进行指导。当时中苏关系正处于蜜月时期，热心的苏联专家主动提出办一个指挥培训班，帮助中国培养合唱指挥人才。在由全国各地选拔而来的25名指挥班学员里，只有郑小瑛一位女性。

1956年夏天，郑小瑛结束了指挥班的学习，回到中央音乐学院。就在这一年，新中国第一个专业指挥系——中央音乐学院指挥系成立了，学院破格让她在作曲系继续完成学业的同时，也在指挥系当兼课老师，并担任全校合唱团和红领巾管弦乐队的指挥。

1960年至1963年，郑小瑛被选派到苏联国立莫斯科柴可夫斯基音乐学院，师从知名教授尼·安诺索夫和格·罗日杰斯特文斯基进修歌剧、交响乐指挥专业。强烈的使命感从她心中油然而生，于是更加珍惜难得的学习机会，假期也不回国探亲，而是钻到图书馆去攻读那些国内见不到的俄文和英文原版的音乐大师们的指挥论著。

1961年，中华人民共和国国庆12周年时，在安诺索夫的帮助下，郑小瑛在克里姆林宫举行了一场庆祝音乐会。郑小瑛把这场音乐会看做对祖国的献礼和对导师的回报，因此精心安排了演出曲目，上半场是中国作品，后半场则突出中苏友好的主题。1962年，在资深指挥伊·巴因的指导下，郑小瑛又在国立莫斯科音乐剧院指挥了意大利歌剧《托斯卡》，获得了舆论的高度评价，她也因此成为第一位登上外国歌剧院指挥台的中国指挥家。

此次演出的成功远远超出了指导老师的预期。安诺索夫后来在郑小瑛的毕业评语上写了这样的一段话：“郑小瑛具有非常清晰的音乐思维天性和富于激情的严谨......完全可以预见她从事指挥的光辉前景和在她的祖国的交响艺术事业发展中将起的作用”。

郑小瑛1947年考取北京协和医学院后，在金陵女子大学生物系和音乐系学习。1948年底赴解放区，曾在文工团工作，1952年到中央音乐学院学习作曲。1955年开始学习合唱指挥，1960年到苏联留学，就读于国立莫斯科柴可夫斯基(thcaikovsky)音乐学院，进修歌剧、合唱指挥专业。1962年在国立莫斯科音乐剧院指挥了意大利歌剧《托斯卡》(tosca)获得成功。她的指挥热情奔放、严谨细腻，有强烈的艺术感染力，被公认为国内出色指挥之一。

1978年以来，她经常担任国家重要演出的指挥，并指挥演出了中外歌剧《护花神》、《第一百个新娘》、《茶花女》(the fallen woman)、《夕鹤》、《卡门》(carmen)、《费加罗的婚礼》( Las bodas de Figaro )、《蝴蝶夫人》(Madama Butterfly)、《塞尔维亚理发师》(IL BARBIERE DI SIVIGLIA)等；还曾与中央乐团、上海交响乐团、中国广播交响乐团、中央歌剧院等十多个交响乐团合作举行音乐会，她指挥的一些歌剧如《第一百个新娘》、《草原之歌》、《卡门》、《阿依古丽》及欧洲歌剧合唱精粹、与第34届帕格尼尼比赛获第一名的吕思清合作的“梁祝”小提琴协奏曲，以及一些中国交响乐作品和歌剧，已被制成唱片磁带，发行于国内外。

郑小瑛还是中国最有经验的指挥教授之一。她的多名学生,近几年来在美、法、意、奥、捷、葡等地举行的国际指挥比赛中屡获最高名次或已步入国际国内优秀指挥行列。此外，她还是一位热情的音乐社会活动家。她采取各种形式向群众普及音乐知识近千次，直接听众达20多万人。1980年以来郑小瑛曾赴日、美、意、芬、德、法、荷、比、爱、泰等地举行交响音乐会、参加国际艺术节、指挥歌剧或讲学。她是第一位，也是至今还经常应邀去国外排演世界著名歌剧的中国指挥。已六次应邀赴芬兰、瑞士指挥了《蝴蝶夫人》(madama butterfly)、《卡门》、《波西米亚人》(la boheme)等歌剧计60多场，皆获舆论高度评价。

郑小瑛曾先后30多次出访苏、日、澳、美、意、香港、澳门、芬、新、德、荷、法、英、比、俄、台湾、瑞典、爱、朝、泰等地，指挥歌剧、交响乐近百场或进行访问交流，获得舆论广泛赞扬。如：

1985年秋应邀赴澳大利亚堪培拉举行交响音乐会时，堪培拉时报的评论称：“她的指挥严谨谐调、富有表现力，充满着自信和权威性。这只可能来自丰富的实践经验及她本人天赋的音乐才华。”

1988年偕中央歌剧院参加香港国际表演艺术节、澳门国际音乐节和芬兰萨冯林纳国际 歌剧节，成功地指挥了歌剧《蝴蝶夫人》、《卡门》 和中国交响乐音乐会时，港澳近百篇报评提到郑的指挥：“她的风格严谨细腻、缓急有致，艺术上极具感染力”，“她调整节奏的敏感性极强，舞台与乐池间的配合是天衣无缝、完美无缺的！”，“郑的指挥是第一流的，她居功甚伟。”赫尔辛基新闻写道：“可以肯定的说，郑小瑛是这个乐队首席指挥的正确人选”，“她既准确，又稳定。她是可以使自己的乐队充分发挥的非常出色的指挥。” 秋天，她与香港管弦乐团举行音乐会，香港大公报（英文周刊）载：“这位第一个具有国际声望的女指挥大师，对英雄交响曲自始至终的绝妙指挥，使观众大为倾倒。从她对德国不朽名曲所作的解释和她的表演中，欣赏并感到了中国哲学的神韵。不论在处理自豪、伤感，抑或是对力量的赞美时，在感情上都不作过分的炫耀。同时，她开门见山的指挥风格，使我想起了阿．托斯卡尼尼指挥的贝多芬作品。”著名乐评家郑延益也写到一个外国朋友说“她是中国人指挥中最好的”，音乐会后，他认为她的确“有修养，有水平…能使乐团全神贯注地投入”。冬天，再次应邀赴芬兰，指挥了瓦萨歌剧院的《蝴蝶夫人》 16场，获舆论热烈赞扬。新芬兰报以大字做标题：“大师自中国来！“并载：”乐队为得到这样一位高水平的指挥感到特别荣幸”，“没有任何普契尼想要强调的极为细腻的感情色彩被粗心忽略，这简直是奇迹，令人惊叹！”“对于眼睛来说，看她的指挥手势也是一种享受。”“整个演出的灵魂是中国中央歌剧院的指挥郑小瑛！”

1993年率《爱乐女》室内乐团赴欧洲执行国家文化交流项目，在德国、荷兰、法国演出了中国室内乐12场，到处都获热烈欢迎，扩大了中国音乐“洋为中用”的影响。

1994年夏，赴美在威斯廉大学和哈佛大学讲学，获哈佛大学校长特别感谢荣誉证书。

1996 年初再赴芬兰指挥了歌剧《卡门》12场，被当地报纸誉为“瓦萨《卡门》当之无愧的明星”。还称：“歌剧音乐的指挥在一双强有力的手中。他们成功地聘请到了也许是世界上最优秀的女指挥家郑小瑛。她完美地演释了这部作品”，“她有非常清晰、准确的指挥手法，对所有的歌唱家和演奏家来说，她都无疑是最理想的指挥。表演者和乐队之间的平衡简直堪称典范。”“郑的指挥在力度的细微变动上体现出少有的精致和丰富。她对《卡门》的理解非常准确而富有韵律感。她的指挥动作小而轻巧，但你几乎可从她的指间读到音乐的总谱。”“她以令人激动的、富于弹性的指挥手法完全驾御着音乐溪流的速度。她确是《卡门》之夜中激发感情的最重要的人物。”冬，她第五次赴芬兰、瑞典和爱沙尼亚巡回指挥了歌剧《波西米亚人》18场，由于她的排练效率和出色表演，被誉为“不可思议的、具有魔力的指挥家”。

1997年，时任中央歌剧院首席指挥的郑小瑛办理了离休手续，随后她来到了位于中国南方的厦门，组建了厦门爱乐乐团，在父辈的家乡继续她的音乐人生 。

1998年5月她大病初愈，便赴塔林东方艺术节指挥爱沙尼亚国家交响乐团演出了中国交响乐音乐会2场，并应爱沙尼亚国家歌剧院慕名之求，不经排练而非常成功地指挥了一场歌剧《卡门》的公演，获得轰动性的成功。

2002年春率厦门爱乐乐团访日，在神户、佐世保和新潟成功地演出 10月，在厦门举行的第四届柴可夫斯基国际青少年音乐比赛中担任开幕式和决赛的指挥，国际评委们称赞她“精湛的指挥，帮助了每一个选手”. 11月，指挥美国威斯里安大学乐队演出

1997年夏，年近古稀的郑小瑛应邀在中国的东南沿海特区厦门市，筹建中国第一个由政府和国有企业扶持，实行艺术总监负责制的职业交响乐团，乐手来自全国，不占国家编制。这个乐团于1998年9月首演成立后，每天坚持严格训练 5个小时，至2003年已遵循艺术规律排演了100余套中外交响音乐会，已演出360多场，曾与100多位国内外著名音乐家合作，并得到他们的好评。 2002年春，乐团首次出访日本获极大成功；10月为第四届柴可夫斯基国际青少年音乐比赛担任决赛协奏任务的唯一乐队，11月，作为唯一被邀请的地方团体，进京向党的十六大汇报荣获金奖的“土楼回响”。舆论称：“这支年轻的乐队，已经显示出国内的一流水平。”“厦门爱乐乐团以惊人的速度在欧洲经典乐章里纵横驰骋”、在争做“创造型乐团”，“厦门人应当为这一支队伍感到自豪”，“每一场音乐会给我带来的喜悦远不是文字能够形容的，而且它是由一位无可争辩的指挥家带领的；”“可以同音乐比美的，是郑老师对作品的介绍和她光辉四射的人格魅力。”“她是当今中国最杰出的女指挥家，甚至在其它任何国家的同行中，她也是数一数二的”，“郑小瑛正是这样一位敢于接受挑战、具有创造意识和历史使命感的优秀指挥家”…….