大约在5000年前，当中华民族开始形成时，其族称为“华”。“华”始于中国历史上五帝时代之最后一帝舜的名字“华”。在舜建立国家政权后，人们以舜的名字称呼人民为“华”。

“华”作为中国人的称呼从此流传下来，即使迁徙到海外，也约定俗成的对中国人叫海外华人。如果拥有其他国籍，也叫外籍华裔。

在“华”的族称形成之后，历史上一些给人们留下深刻印象的朝代名称，也曾经作为华人的别称流传，如秦人、唐人，甚至于契丹在北方声名远播后，也成为华人的别称。

“中华”一词，始见于裴松之注《三国志 诸葛亮传》，后在唐代法律中正式出现。唐朝永徽四年(公元653年)颁行由长孙无忌领衔撰文的《律疏》(后称《唐律疏议》)，

其中，对其卷三名例的“中华”一词释文如下:“中华者，中国也。亲被王教，自属中国。衣冠威仪，习俗孝梯，居身礼仪，故谓之中华。”意思是说，凡行政区划及文化制度自属于中国的，都称为中华。

扩展资料：

中华的渊源:

历史学家姚荣龄先生认为“中华”缘于永济，“中”指太行山脉的中条山，“华”指秦岭山脉的华山的论断。正由于鹳雀楼立晋望秦，西为华，东为夏，正好坐落在华夏历史坐标的中点上。

顾实在《华夏考源》一文中，认为“胥、疋、雅、夏古字相通，华夏即华胥也。……华胥特为华夏，遂为吾种族之名”。章太炎在《中华民国解》中说： “大略说我国古代以‘夏’为族名，以‘华’为国名。又说‘夏’从夏水得名，“华’从华山得名。”

徐旭生在《中国古史的传说时代》认为，中国古代部族的分野，大致可分为华夏、东夷、三苗三大集团。华夏集团地处古代中国的西北，主要由炎帝和黄帝所代表的部落组成 。他在该书中还论证了秦岭在古代通称华山而汉水古名曾称夏水 。

“古史辨”派认为，“华”与“夏”古字相同，“华”即是“夏”，“夏”即是“华”。

故华夏之“夏”，一为中国人说，夏字象舞蹈者 二为大禹治水说，夏字象农夫治畦；三为图腾族徽说，夏字象蝉或爬虫； 四为夏水说，族名取自水名，而夏水位于雍梁之际，古夏水自然发源于秦岭腹地；五为夏国说，先有夏国，后有夏人之称。

这些认识都已接近“华夏”所指的本原。典籍将黄帝、炎帝作为中国文明之肇始。

参考资料来源：人民网-中华民族称谓的由来

参考资料来源：百度百科-中华