本期的三国战争故事见于《三国演义》第三十回，发生在乌巢之战期间，相关人物分别为曹操、许攸、淳于琼和袁绍。故事的大意是这样的：

许攸离开袁绍大营投降曹操，曹操喜出望外，连鞋子够顾不上穿便出营迎接。许攸问曹操军中的粮草供应情况，曹操不断改口，一会是一年，一会是半年，一会又改成了三个月，最后又说是一个月。许攸告诉曹操，曹操写给荀彧的密信已被自己截获。这时，曹操才不得不告知实情，并请求许攸为自己出谋划策。

许攸告诉曹操，袁绍大军的军粮辎重都集中在乌巢。乌巢守将淳于琼好酒贪杯，疏于防范，建议曹操率部火烧乌巢粮草，令袁绍大军不战而乱。曹操大喜，第二天便选拔了五千步骑，打算亲自率部前往乌巢。

此时，大将张辽公开表示反对。张辽认为，许攸之语不可轻信。但曹操却胸有成竹，命荀攸、贾诩和曹洪镇守营寨，同时令夏侯惇兄弟及曹仁、李典等人在营寨设伏，以备不测。同时，曹操率领张辽、许褚、徐晃等人及五千兵马，打着袁绍军队的旗号，在黄昏时分向乌巢进发。

曹操突破袁军重重防线来到乌巢后，立即下令火烧乌巢。此时，乌巢主将淳于琼正醉卧帐中，得知曹军偷袭，慌忙应战，结果被曹军活捉。曹操下令将其割去耳鼻手指，缚于马上，放回袁绍军营。至此，乌巢之战以曹操的大获全胜而结束，而淳于琼也在返回袁绍军中后被斩首示众。

小说中描述的此次乌巢之战，在历史上确有发生，但规模却不尽相同。按照小说的描述，镇守乌巢的淳于琼率部两万余众，但真实的历史却并非如此。《资治通鉴》载：“十月，绍复遣车运谷，使其将淳于琼等将兵万余人送之。”这也就意味着淳于琼与曹操的兵力对比是二比一，而不是小说中的四比一。不过很显然，小说作者这样的改动是为了增加情节的惊险程度。

与小说中淳于琼的一触即溃相比，历史上的淳于琼在此战中的表现并不窝囊。《三国志•武帝纪》载，虽然曹军的突然出现令淳于琼出现了短暂的惊慌，但他很快便稳定了自己的情绪，亲自出营查看敌情。当发现曹军人数不多时，立即组织兵力向曹军发动反击。这一招也令曹操的攻势受到遏制，战局一度陷入胶着。此时，袁绍也得知乌巢遭袭的消息，派出援军进行支援，曹操陷入了遭两面夹击的险境。

那么，曹操为什么能在面临险境的情况下获得胜利呢？当时尚在袁绍军中的大将张郃说了一句话，道出了关键原因。据《三国志•张郃传》载，得知乌巢遇袭后，张郃对袁绍表示：“曹公兵精，往必破琼等。”由此可见，当时曹操所率领的这五千人马是曹军的精锐，很可能是曹军当中的王牌——虎豹骑。尽管淳于琼的兵力是曹军的一倍，但却并非袁绍大军的精锐部队。因此，张郃才会断言淳于琼必败。

说到淳于琼这位乌巢守将，其实也并非无名小辈。早在灵帝中平五年（公元188年），汉灵帝在京城洛阳组建了一支精锐，名曰“西园军”，并在军中设置了八个校尉，俗称“西园八校尉”。当时的袁绍中军校尉，曹操担任典军校尉，而淳于琼则是右校尉，由此可见淳于琼的地位，其资历足以与袁绍和曹操相提并论。