红军西路军的失败 1934年末，在国民党百万大军的围剿压迫下，中国共产党领导的各路红军被迫离开苦心经营的苏区根据地，相继进行战略转移，开始了艰苦卓绝的漫漫长征。全国红军主要分成四路，一路是从江西苏区西征北上的红一方面军，即中央红军；一路是从湘赣苏区北上的红二方面军；一路是从鄂豫皖苏区北上的红四方面军；还有一路是红四方面军的25军，作为偏师从鄂豫皖苏区出发单独北上。

1935年9月，红25军首先到达陕北苏区，与刘志丹领导的陕北红军会师，胜利完成长征。1个月后，毛泽东、彭德怀率红一方面军到达陕北，第二个结束长征。又过了1年，红二方面军和红四方面军辗转万里，也到达了陕北。1936年10月，红军
一.
二.四3大方面军胜利会师，全国规模的红军长征终于结束。

然而，此时的形势依然十分危急。蒋介石见全国红军都集中到了陕北，立即调集大批国民党中央军入陕，配合当地的东北军和西北军，准备发起“通渭会战”，乘红军立足未稳，一举将共产党和红军围歼在陕北狭小的地域里。当时的东北军统帅张学良和西北军将领杨虎城都很同情红军，但又不能违抗蒋介石的命令，只好一面尽量拖延时间，一面速通情报给中共中央，要红军速做定夺。

为了求生存，毛泽东和中央军委决意红军向黄河以西的宁夏和甘肃方向发展，力争打通与当时被苏联所控制的新疆之间的“国际交通线”，得到苏联援助的大批武器弹药，再杀回河东。为此，中央军委制定了“宁夏战役计划”，决定由徐向前率领的红四方面军主力和彭德怀率领的红一方面军一部组成西征部队，在10月下旬执行打过河西的作战计划。 1936年10月21日，在蒋介石的严令下，各路国民党军队向红军发起攻击，蒋介石亲自飞到西安督战。

当时红四方面军第30军已控制了黄河岸边的靖远渡口，正在抓紧时间造船准备抢渡。国民党中央军集中了3个军的兵力，在飞机的配合下，由南向北推进，与红四方面军的后卫部队4军、5军和31军发生激战。国民党军在火力上占有很大优势，而战场上又到处是光秃秃的黄土坡，无险可守。

红四方面军部队长征方息，弹药缺乏，武器也很差，虽拼死奋战，付出巨大牺牲，但仍然抵挡不住国民党军的进攻，被迫步步后退。 危急关头，10月24日夜，李先念率红30军由靖远偷渡黄河成功，经过战斗，打垮了对岸的国民党军，占领了渡河桥头堡。红军立即在河上架设了浮桥，红四方面军总指挥徐向前、政委陈昌浩及前敌指挥部于27日渡过黄河，后续的红9军也于28日渡河成功。按照原定计划，红四方面军的4军、5军和31军应相继在靖远渡河，而彭德怀率红一方面军一部在打退南线国民党军的进攻后，应于中卫渡口西渡黄河。

然而国民党军的推进速度太快，29日就追至靖远渡口。看守渡口的红5军抵挡不住，只好仓促渡河。国民党军的飞机迅即炸断了渡河浮桥，渡口亦被占领。未来得及渡河的红4军和31军独对强敌，只好退向打拉池一带，与彭德怀的红一方面军会合。

此时，红军如要继续执行“宁夏战役计划”，只有击退国民党军队，重新控制黄河渡口，打通与河西部队的联系。可这时彭德怀却不能统一指挥部队，原因是红四方面军的最高领导人张国焘想保存实力，不想让红4军和31军与强大的国民党军拼消耗。彭德怀既指挥不动红四方面军，而红一方面军的力量又太单薄，阻挡不住国民党军的进攻。结果国民党军快速推进，相继占领靖远、打拉池和中卫等黄河渡口，截断了宁夏通道，过河的红四方面军主力与河东红军的联系也被隔断。

至此，“宁夏战役计划”已无法实行。 11月8日，毛泽东及中央军委电令彭德怀、朱德和张国焘率红四方面军和红一方面军退回陕北，再图发展。而已过黄河的红四方面军3个军则组成红军西路军，在河西建立根据地，单独执行打通“国际交通线”的任务。

于是，河西红军开始了悲壮的浴血西征。 渡过河西的红军为3个军，其中9军和30军是红四方面军的主力部队，5军则为原来的红一方面军部队。11月10日，西路军正式组成，成立了军政委员会，最高领导为军政委员会主席、红四方面军政委陈昌浩，原红四方面军总指挥徐向前任西路军总指挥。

下辖红5军，军长董振堂，政委黄超，有3000余人，枪1000余支，平均每枪5发子弹；红9军，军长孙玉清，政委陈海松，有6500余人，枪2500支，平均每枪15发子弹；红30军，军长程世才，政委李先念，有7000人，枪3200支，平均每枪25发子弹。此外，还有骑兵师、妇女独立团及机关人员，全军总数为21800余人。可以看出，西路军的武器只能装备全军一半人马，弹药更是缺乏，此次远征前途多难。西路军总指挥徐向前为黄埔军校一期毕业生，一手创建了鄂豫皖苏区和红四方面军。

在担任红四方面军总指挥后，他指挥红军进行了许多次重大战役，作战风格以狠、勇、缠著称，令国民党军非常头疼。蒋介石当年对这个学生并没放在眼里，不料日后竟成了心腹大患。蒋介石出了10万大洋买徐向前的人头，价码和毛泽东、朱德的一样。

陈昌浩则是留苏学生，当年著名的二十八个半布尔什维克中的一个。此人年轻气盛，作战勇猛，因紧跟中央路线而被任命为红四方面军政委，成为红四方面军中仅次于张国焘之下的人物。 西路军渡过黄河后，即向一条山方向杀去，将挡路的青海军阀马步青的部队杀了个落花流水，前锋直向西进。初战胜利，红军上下充满了乐观情绪，认为马家军不过如此。

其实，大错特错了。马家军是指青海和宁夏军阀马步芳、马步青和马鸿逵的部队，都是封建家族世袭统制的军队，其中马步芳被称为“青马”，马鸿逵则被称为“宁马”。西路军所要作战的对象正是马步芳和马步青的青马。

青马部队士兵主要来自甘、青两省交界地区信奉伊斯兰教的回族、撒拉族、东乡族人。在上层统治阶级利用宗教观念蒙蔽驱使下，也由于历史上形成的民族隔阂与仇杀，青。